Infrastructure informatique

L’infrastructure informatique est souvent un des composants essentiels d’un projet d’enseignement par Internet. En fait, à entendre les remarques des utilisateurs, c’est souvent également une des sources principales de problèmes. C’est pourquoi le projet i-structures a d’emblée été conçu pour éviter autant que possible ces problèmes, en adoptant une structure et des moyens de publication simples et universellement disponibles. Pour permettre une opération ne nécessitant pas l’intervention de spécialistes, l’essentiel de l’intelligence de l’environnement réside dans les quelques scripts qui réalisent la mise en page et les fonctionnalités spéciales du cours. Les auteurs ou le responsable du site ne doivent pas connaître dans le détail le fonctionnement de ces scripts, mais simplement respecter un certain nombre de règles simples dans les noms des fichiers et leur disposition.

Authentification

L’authentification est un point important de tout système d’enseignement en ligne, particulièrement lorsqu’il s’agit de suivre l’avancement des étudiants dans leurs exercices et lors des examens. Pour les étudiants de l’EPFL, c’est le système d’authentification GASPAR qui a été utilisé. L’avantage de ce système est d’être utilisé de manière générale pour l’identification des étudiants, ce qui leur évite d’avoir à mémoriser un mot de passe supplémentaire. En pratique, cet avantage s’est avéré moins déterminant que prévu dans la mesure où, en début de premier semestre surtout, les étudiants ne sont pas encore familiarisés avec GASPAR. A l’usage, ce choix s’est cependant avéré positif, avec très peu de problèmes d’authentification. Plus de 20'000 connexions utilisant GASPAR ont été effectuées par les 300 étudiants au long des neuf mois du cours.

Authentifications par le système GASPAR par mois

Navigation

La navigation dans le site a été conçue de façon à donner le plus de liberté possible aux étudiants : les pages n’utilisent pas de cadres (sauf en de rares exceptions) et il est possible de placer une ou l’autre page dans ses Favoris pour y accéder rapidement. Il est en tout temps possible d’accéder directement à n’importe quelle page du cours. Cela nécessite au plus 4 ou 5 clics, souvent seulement un ou deux. La navigation peut se faire de manière consécutive au moyen de flèches de navigation en haut en en bas de chaque page, au moyen de la table des matière générale ou de l’index de chaque leçon, ou encore au moyen d’un lien placé dans une ou l’autre page par son auteur. En tous les cas, il est possible de naviguer en arrière pour retrouver une des pages précédentes. Dans la mesure où la navigation s’appuie sur les mécanismes standard du web, ces opérations sont aussi rapides que le navigateur utilisé le permet.

Glossaire

Le glossaire est un outil important du cours i-structures. Parce que les étudiants viennent de milieux divers, ils n’ont pas nécessairement le même niveau de connaissance du vocabulaire technique. Le glossaire permet aux étudiants de trouver rapidement le sens de mots qu’ils ignorent ou ne comprennent pas précisément. Les auteurs du cours peuvent, de manière similaire à un appel de lien distant, signaler une définition du glossaire pour un mot ou un groupe de mots donnés, avec l’effet que ce mot apparaîtra en évidence dans le texte, avec une petite fenêtre donnant sa définition lorsqu’on y passe la souris. Un clic sur le mot permet d’en voir la définition dans le glossaire et de chercher d’autres mots.

Matériel et environnement

Le nombre total de pages délivrées par le serveur i-structures au cours des neuf mois sur lesquels s’est déroulé le cours est d’environ 800'000 (sans compter les images), avec un maximum d’environ 40'000 pages par jour en période d’examen. Le serveur utilisé est actuellement un serveur Dell monoprocesseur Xeon 3.06 GHz, avec 1 GB de mémoire. Le serveur web est IIS 6.0, les scripts sont en PHP 4.26 et les données sont stockées dans une base MS SQL Server. Ce système a une capacité amplement suffisante pour les cours de Lausanne et de Mendrisio. Il faut noter que le premier tiers du cours environ s’est déroulé en utilisant un serveur PIII 1.0 GHz avec 512 MB de mémoire, qui était suffisant, même s’il était extrêmement sollicité. Dans le graphique ci-dessous, la part attribuée au « monde » (adresses IP hors des adresses des partenaires du projet) est à comptabiliser pour l’essentiel comme des accès au site par des étudiants de l’EPFL depuis leur domicile.

Pages accédées par mois